Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers chez la femme et il est la première cause de décès dus au cancer chez la femme en Europe. On estime qu’une femme européenne sur 9 développera un cancer du sein à un moment donné de sa vie. Cette estimation varie d’un pays à l’autre.
Le cancer du sein survient plus fréquemment chez les femmes de plus de 50 ans, mais un cancer du sein sur quatre est diagnostiqué chez des femmes de moins de 50 ans. Moins de 5 % des cancers du sein sont diagnostiqués chez des femmes de moins de 35 ans.
Dans la plupart des pays occidentaux, le nombre de femmes décédant d’un cancer du sein a constamment diminué au cours des dernières années, en raison de l’amélioration des traitements et du dépistage précoce.
Le cancer du sein peut également survenir chez l’homme mais il est rare et représente moins de 1 % de l’ensemble des cancers du sein. (1)
Un cancer du sein peut être suspecté dans différentes situations. Les principales circonstances de diagnostic sont une mammographie de dépistage, une palpation d’une masse dans le sein, une modification de la peau du sein constaté par la patiente ou son médecin ou un écoulement de liquide au niveau de l’un ou des deux mamelons. Le diagnostic de cancer du sein est basé sur plusieurs examens suivants :
La biopsie est effectuée manuellement par le médecin au moyen d’une aiguille, souvent à l’aide d’une échographie pour guider l’aiguille dans la tumeur. Lorsque l’aiguille est introduite dans la tumeur, un échantillon est prélevé. Selon le type d’aiguille utilisée, cette procédure est appelée aspiration à l’aiguille fine ou biopsie au trocart. Un second examen anatomopathologique sera effectué plus tard sur la tumeur et les ganglions lymphatiques retirés chirurgicalement. (2)
À l’heure actuelle, les causes de l’apparition d’un cancer du sein ne sont pas claires. Certains facteurs de risque ont néanmoins été identifiés. Un facteur de risque augmente la probabilité d’apparition du cancer, mais n’est ni suffisant ni nécessaire pour le provoquer.
Certaines femmes qui présentent ces facteurs de risque ne développeront jamais de cancer du sein et certaines femmes qui ne présentent aucun de ces facteurs de risque en développeront un.
La majorité des cancers du sein ont besoin d’œstrogènes pour se développer. En l’absence d’œstrogènes, ils cessent de croître ou croissent plus lentement. C’est pourquoi, à quelques exceptions près, les facteurs de risques du cancer du sein sont liés aux œstrogènes.
Les principaux facteurs de risque du cancer du sein chez la femme sont :
Le risque de cancer du sein augmente avec l’âge de la femme.
Les mutations de certains gènes, hérités de la mère ou du père, augmentent le risque de cancer du sein. Les connaissances actuelles suggèrent que ces gènes anormaux sont responsables de moins de 10 % des cancers du sein.
Le fait d’avoir un parent au premier degré (mère, sœur, fille, frère et père) qui a eu un cancer du sein augmente le risque de développer soi-même un cancer du sein, en particulier si cette personne était âgée de moins de 45 ans au moment du diagnostic. Lorsque plusieurs membres de la famille ont eu un cancer du sein et/ou de l’ovaire à un jeune âge, une prédisposition génétique doit être suspectée. Les 2 principaux gènes impliqués dans les formes congénitales du cancer du cancer sont BRCA1 et BRCA2. (1)
L’ablation préventive des seins par chirurgie peut être discutée pour limiter ce risque. Un diagnostic génétique précis, par une consultation spécialisée dite consultation d’oncogénétique et un soutien psychologique adapté sont indispensables avant d'entreprendre une telle chirurgie.
Le fait d’avoir eu soi-même un cancer du sein augmente le risque de développer un nouveau cancer du sein dans une région différente du sein ou dans l’autre sein.
Le risque de développer un cancer du sein est particulièrement élevé chez les femmes atteintes de deux affections appelées l’hyperplasie lobulaire atypique et l’hyperplasie canalaire atypique.
Les femmes qui vivent dans les pays occidentaux et d’un niveau socio-économique plus élevé ont un risque plus élevé de développer un cancer du sein.
Le fait d’avoir subi une radiothérapie pendant l’enfance ou l’adolescence (généralement pour le traitement de lymphomes) augmente le risque de cancer du sein à l’âge adulte.
Le surpoids ou l’obésité augmentent le risque de cancer du sein, particulièrement après la ménopause. Ceci résulte probablement de la production d’œstrogènes dans les tissus graisseux qui constituent la principale source d’œstrogènes après la ménopause.
Le risque de cancer du sein augmente avec la consommation d’alcool et le tabagisme, mais les mécanismes par lesquels ils augmentent ce risque ne sont pas clairs.
D’autres facteurs pourraient être associés à un risque plus élevé de cancer du sein, mais les preuves sont insuffisantes. Malheureusement, les facteurs qui ont la plus forte influence sur le risque de cancer du sein, tels que l’âge, les gènes, les antécédents familiaux et personnels de cancer du sein et les antécédents d’hyperplasie atypique, ne peuvent être modifiés.
(1) Dossier “Cancer du Sein”, site anticancerfund.org de l’association Fond Anticancer, accédé en septembre 2017.
(2) Site internet La ligue contre le cancer. http://www.ligue-cancer.net/localisation/sein/. Accédé en Septembre 2017.